Adolescentes inventan compresas menstruales que detectan cáncer de cuello uterino

Los adolescentes lanzaron su discurso bien ensayado en el loft de ladrillo visto de un espacio de trabajo conjunto en Raleigh, Carolina del Norte. Dos hombres, un capitalista de riesgo y un abogado, escucharon.

“El ciclo menstrual ocurre 450 veces en la vida de una mujer. Pero todavía tenemos que normalizarlo”, dijo Nandini Kanthi, de 18 años. En muchos lugares, la menstruación es un tabú.

"¡Pero! ¿Qué pasaría si pudiéramos convertir la sangre menstrual comúnmente estigmatizada en un dispositivo que salve vidas? dijo Shailen Fofaria, de 15 años, el único hombre del equipo. "¿Qué pasaría si pudieras hacer que tu período cuente?"

El capitalista de riesgo ahogó una risita.

El lanzamiento fue sólo una práctica. El proyecto es real. Seis adolescentes de Carolina del Norte han pasado dos años trabajando en Sensible, una toalla sanitaria menstrual de diagnóstico para detectar el cáncer de cuello uterino y, potencialmente, salvar cientos de miles de vidas.

Algunos programas de prestigio han reconocido su trabajo. Sensible quedó tercero a nivel internacional en su categoría en la competencia HOSA – Future Health Professionals el año pasado, y el equipo acaba de completar el programa Lemelson-MIT InvenTeams.

Los hombres en la sesión de presentación quedaron impresionados incluso antes de darse cuenta de que Fofaria no estaba en la universidad sino en la escuela secundaria.

"Es increíble que ustedes estén haciendo lo que están haciendo a una edad tan temprana", dijo el abogado.

El equipo de Sensible ideó una solución sencilla a un problema multifacético.

Más de 340.000 personas mueren de cáncer de cuello uterino cada año, afirmó el equipo. Cuatro de cada cinco de esas víctimas viven en países en desarrollo. Sin embargo, el cáncer de cuello uterino es altamente tratable cuando se detecta a tiempo, según los Institutos Nacionales de Salud. Sólo necesita una detección mejor, más barata y generalizada.

La idea surgió en una serie de saltos inspirados pero lógicos. Las familias de los miembros del equipo emigraron del sur y este de Asia. Uno tenía una abuela que tenía cáncer de cuello uterino. Y querían abordar ese tabú menstrual, que era personal.

“Soy hindú”, dijo Kanthi. “En casa, cuando tengo mi período, no se me permite entrar al salón de Dios”, el templo local.

La aprensión de los científicos ha resultado en una escasez de investigación, dijeron. Pero las investigaciones que existen muestran que la sangre menstrual puede ser tan útil para el diagnóstico como la sangre extraída del brazo. Es especialmente útil para capturar marcadores secretados por células anormales en el cuello uterino, porque pasa a través de él.

"Creo que la gente realmente pasa por alto la sangre menstrual y creo que podría ser realmente valiosa en el futuro del diagnóstico", dijo Ishita Bafna, de 15 años.

La almohadilla Sensible funciona de manera muy parecida a una prueba casera de COVID-19. El líquido entra en contacto con una tira de diagnóstico; si hay ciertas sustancias químicas presentes, aparecen líneas. Una persona que diera positivo tendría que consultar a un médico. Aún así, la almohadilla Sensible haría que la detección del cáncer de cuello uterino fuera más accesible. Con el tiempo, la almohadilla también podría detectar otras afecciones, como enfermedades de transmisión sexual.

"Esperamos que sea un modelo de apoyo para millones de mujeres y personas que menstrúan en todo el mundo", afirmó Kanthi.

El pensamiento del equipo en la plataforma resume su enfoque meticuloso y minucioso. En los países en desarrollo, las mujeres suelen reutilizar sus toallas sanitarias. Ocultan las almohadillas cuando no están en uso, en condiciones que pueden generar bacterias. Cuando terminan con las almohadillas, a menudo las queman.

Así que el Sensible Pad, concluyó el equipo, tenía que estar hecho de un material que no sólo transportara la sangre a la tira reactiva sino que fuera reutilizable, antibacteriano y produjera un mínimo de toxinas cuando se quemaba. Además, tenía que ser cómodo y lo más parecido posible a lo que la gente ya usa y le gusta.

Recientemente trabajaron en prototipos textiles con la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Pero inventar un dispositivo biomédico implica mucho más que ciencia.

Creando una empresa. Recaudar dinero para investigación y desarrollo. Realización y actualización de un sitio web. Aprendiendo a coser, algo que Bafna hizo en aproximadamente una semana. Solicitar una patente y no revelar demasiado públicamente antes de que se conceda la patente. Descubrir cómo producir el dispositivo de forma asequible. Y tanto marketing, sobre un tema tabú.

El equipo de Sensible ha estado al mando de todo, hasta la creación de un grupo de texto para sus padres.

En un mundo donde los anuncios de productos sanitarios utilizan líquido azul, la facilidad con la que el equipo de Sensible habla sobre vaginas, cuellos uterinos y menstruaciones es poco común entre los adultos, y mucho menos entre los adolescentes.

Como parte de la beca Lemelson-MIT InvenTeams, Sensible se puso a trabajar con una mentora de inventos, Leigh Estabrooks. Tenían "un buen control de la tecnología", dijo. "Probablemente fueron uno de los InvenTeams más ingeniosos que he visto".

Al principio de su carrera, Estabrooks trabajó en un equipo de investigación y desarrollo de higiene femenina para una empresa de productos de consumo. Ella conocía el verdadero desafío: superar la incomodidad de los oyentes. Y estaba "realmente sorprendida de que un equipo de secundaria pudiera asumir un proyecto tan difícil", dijo.

Sensible quería seguir adelante, marcar la diferencia en este momento. Estabrooks advirtió: "Conozca a su audiencia y sepa lo que su audiencia puede soportar".

El equipo ha captado la imagen. Le dieron a Fofaria la frase "haz que tu período cuente" porque, pensaron, golpea más fuerte viniendo de un hombre.

Estabrooks no aconsejó sobre eslóganes. “Haz que tu periodo cuente”: “¡esos son ellos!” ella dijo.

"¡Espero que todavía hayan ido a clase!" añadió Estabrooks. "Pasaron una cantidad escandalosa de horas en Sensible".

Una vez finalizada la beca Lemelson-MIT, el equipo de Sensible está descubriendo la siguiente fase de su apasionante proyecto. A partir de este otoño, varios miembros del equipo están en la universidad.

El objetivo del programa Lemelson-MIT es desarrollar inventores, no necesariamente para que sus proyectos avancen. No obstante, “Creo que en realidad se trata de un producto o una línea de productos que este InvenTeam puede llevar consigo a la universidad y al doctorado. programas. Y, honestamente, este grupo de estudiantes estará muy por delante de sus compañeros al haber tenido esta experiencia temprana”, dijo Estabrooks.

Hay muchos, muchos pasos antes de que Sensible pueda llegar a buen término. El equipo no se amilana.

“Eso es algo que espero con ansias: todas las etapas por las que pasará Sensible”, dijo Bafna.

“No sirve para preparar un currículum universitario”, afirmó Kanthi, que está a punto de empezar la universidad. "Siempre está en mi mente".

Danielle Dreilinger es una reportera narrativa del sur de Estados Unidos y autora del libro "La historia secreta de la economía doméstica". Puede comunicarse con ella en [email protected] o al 919/236-3141.