Se encuentran 'sustancias químicas eternas' en envoltorios de tampones y ropa interior menstrual, según un nuevo estudio

Hay muchos productos menstruales en el mercado, pero si bien las toallas sanitarias, los tampones, las copas menstruales y la ropa interior menstrual son opciones populares, no suelen compartir públicamente sus ingredientes.

Eso llevó a un equipo de investigación de la Universidad de Notre Dame a probar más de 100 productos menstruales en busca de compuestos fluorados, un indicador de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas potencialmente dañinas, o PFAS, también conocidas como "sustancias químicas permanentes". Los investigadores encontraron que muchos productos no contienen PFAS. Pero algunos sí lo hacen, y en lugares sorprendentes.

Para el estudio, que se presentará el domingo en la reunión de otoño de la Sociedad Química Estadounidense, los investigadores cortaron una pequeña porción de cada producto de período y lo analizaron con espectroscopía de emisión de rayos gamma inducida por partículas. Los investigadores también probaron los niveles de flúor en los envoltorios de productos de un solo uso, como tampones y toallas sanitarias.

"En general, los tampones no parecían contener flúor", dijo en un comunicado de prensa Alyssa Wicks, estudiante de posgrado de la Universidad de Notre Dame y coautora del estudio. "Lo mismo ocurre con las copas menstruales y las capas de toallas sanitarias que vienen con en contacto con la piel de una persona”.

Pero Wicks y el autor principal del estudio, Graham Peaslee, descubrieron que se detectó flúor en los envoltorios de varias toallas sanitarias y algunos tampones, así como en las capas exteriores de algunas prendas de ropa interior menstrual. Algunos productos tenían niveles de flúor de 1000 a varios miles de partes por millón, lo que se considera una concentración alta. (Wicks teoriza que los productos químicos permanentes pueden usarse para mantener la humedad fuera de los envoltorios para que los productos permanezcan secos y que, en el caso de la ropa interior menstrual, se pueden usar PFAS para evitar que la sangre se filtre a la ropa de una persona).

Las PFAS se han relacionado con una serie de afecciones médicas graves, y esta noticia ha llamado la atención. Pero, ¿hasta qué punto debería preocuparse la gente? Esto es lo que necesita saber.

Los productos químicos Forever son un gran grupo de productos químicos sintéticos que se han utilizado en productos de consumo desde la década de 1950, según los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Los PFAS se utilizan para una amplia gama de cosas, incluido evitar que los alimentos se peguen a los paquetes o utensilios de cocina, hacer alfombras resistentes a las manchas y en espuma contra incendios.

Las PFAS se han relacionado con varios problemas de salud graves. "La exposición a las PFAS se ha relacionado con el colesterol alto, la diabetes, las enfermedades hepáticas, la disminución de la respuesta a las vacunas, la diabetes tipo 2 y los cánceres de mama, riñón o próstata", dijo Joseph Braun, profesor de epidemiología y director del Centro para la Salud Ambiental Infantil de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown, le dice a Yahoo Life. También se han relacionado con la obesidad y la infertilidad.

Las sustancias químicas pueden acumularse en el cuerpo con el tiempo y es posible absorber más de lo que se excreta, dice el NIH. La Agencia de Protección Ambiental emitió avisos de salud a principios de este año afirmando que los PFAS son más peligrosos para la salud humana de lo que se pensaba anteriormente. Esos avisos también decían que las PFAS pueden causar problemas de salud en niveles más bajos de lo que los científicos creían inicialmente.

"Dado que las PFAS permanecen en el cuerpo durante años, la exposición previa a las PFAS a través de tampones podría permanecer en el cuerpo el tiempo suficiente para afectar al feto en desarrollo y aumentar el riesgo de bajo peso al nacer y parto prematuro, o disminuir la respuesta a la vacuna", dice Braun.

Sin embargo, lo que no está claro es si estos PFAS se filtran de los envoltorios a los productos menstruales, le dice a Yahoo Life el Dr. Robert Laumbach, profesor asociado de salud y justicia ambiental y ocupacional en la Escuela de Salud Pública de Rutgers. Las pequeñas moléculas de PFAS podrían potencialmente pasar al aire desde los envoltorios y otros productos y adherirse al material absorbente de tampones, toallas sanitarias y ropa interior menstrual, afirma. "Si eso sucede o no, no lo sabemos", añade.

Esta no es la primera vez que se detectan PFAS en productos para la menstruación. Los análisis de laboratorio realizados entre 2020 y 2020 por Mamavation y Environmental Health News encontraron que el 48% de las toallas sanitarias y protectores diarios contenían PFAS, junto con el 22% de los tampones y el 65% de la ropa interior menstrual. Algunos de esos productos también se anunciaban como "orgánicos", "naturales" y "no tóxicos", señalaron los investigadores.

"Los consumidores deberían estar muy preocupados al ver otra categoría de productos que contiene PFAS", le dice a Yahoo Life Kaley Beins, científica principal del Environmental Working Group.

Pero Laumbach dice que la preocupación es "algo relativa", dado que las personas pueden estar expuestas a las PFAS de muchas maneras diferentes. "Tenerlo en el agua potable, donde sabemos que puede absorberse en ciertos niveles, es un nivel alto", dice. "Esto es preocupante, pero no estamos seguros de dónde se encuentra en esa escala, debido a la falta de conocimiento".

Las PFAS en el envoltorio de los productos menstruales están "más abajo en la escala de preocupación", dice. Pero "ésta es otra fuente de PFAS, y eso es una preocupación potencial".

Los resultados del estudio aún no se han publicado y los investigadores no han mencionado públicamente ninguna marca en particular. Sin embargo, el New York Times acaba de publicar un análisis de 44 productos de época realizado por los mismos investigadores.

Si bien el Times tampoco proporcionó nombres de marcas en general, sí señaló que la ropa interior menstrual Thinx tenía algunos de los niveles más bajos de PFAS de los 10 pares de ropa interior menstrual que la publicación probó.

Esto es complicado. En ausencia de productos de marca, es difícil decir qué la gente debería o no debería considerar evitar. Y, como señala Laumbach, es difícil saber en este momento cómo interpretar estos resultados.

"Algunas toallas sanitarias y ropa interior menstrual", dice Beins, "parecen tener niveles que sugieren PFAS agregados intencionalmente, por lo que hasta que haya más información disponible, recomendaría usar un tampón o una copa menstrual en lugar de una toalla sanitaria o ropa interior menstrual".

Emily Scarr, directora del grupo de defensa del interés público Maryland PIRG Foundation, le dice a Yahoo Life que es importante que los legisladores se involucren. "El uso ubicuo de PFAS en productos de consumo tiene que terminar", afirma. "Los consumidores no deberían tener que jugar un juego interminable de golpear al topo para evitar estos químicos tóxicos. Necesitamos que nuestros líderes estatales y federales detengan por completo el uso de PFAS en productos de consumo".