Nadie había estudiado de forma realista la absorbencia de los productos menstruales hasta ahora

Un nuevo estudio revela que la absorbencia de toallas sanitarias, tampones y otros productos menstruales es significativamente diferente de lo que sugieren las etiquetas.

La mayoría de las tiendas de conveniencia o farmacias tienen un pasillo dedicado a la “higiene femenina” lleno de estantes con diversos productos menstruales como tampones, toallas sanitarias, copas y discos. En el costado de cada paquete, encontrará una pequeña etiqueta de "absorbencia" que indica cuánta sangre líquida está diseñada para contener el producto.

Pero esa cifra puede ser engañosa, según un artículo reciente publicado el 7 de agosto en BMJ Sexual & Reproductive Health. Un equipo de investigadores de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón descubrió que muchos productos menstruales tenían una capacidad de líquido mucho menor o mayor que la anunciada cuando se usaba sangre real en lugar de una solución salina, una mezcla de agua, sal y bicarbonato que se emplea más comúnmente en el proceso de desarrollo del producto. Según los investigadores, este es el primer estudio conocido que prueba la absorbencia de productos menstruales con sangre. Los resultados sugieren que los médicos pueden estar subdiagnosticando el sangrado menstrual abundante, que puede ser un signo de ciertas afecciones médicas.

La coautora del estudio, Bethany Samuelson Bannow, médica y profesora asistente de hematología, comenzó a investigar la capacidad de los productos menstruales después de notar un aumento en el número de pacientes que optaban por discos y copas menstruales reutilizables: productos insertables con forma de cuencos poco profundos y copas más estrechas, respectivamente, que descansan debajo del cuello uterino y recogen sangre, en lugar de toallas sanitarias y tampones desechables. Estas pacientes cambiaron en parte para reducir el desperdicio, pero Samuelson Bannow sospecha que también lo hicieron para lidiar mejor con el flujo menstrual abundante. "Nos dimos cuenta de que en realidad no existía una métrica para diagnosticar el sangrado menstrual abundante en personas que usan esos productos", dice.

Las estimaciones de las capacidades de muchos productos se basaron en investigaciones sobre tampones realizadas durante décadas. En la década de 1980, se convocó un grupo de trabajo sobre tampones para ayudar a desarrollar productos menstruales más seguros después de que se descubrió que una marca particular de tampones aumentaba ligeramente el riesgo de síndrome de shock tóxico, una afección médica grave que ocurre cuando ciertas cepas de bacterias externas al sistema circulatorio ingresan al torrente sanguíneo y liberan toxinas que pueden causar daños graves a los órganos o la muerte. Esta investigación estableció el estándar para la absorbencia de los tampones modernos. Además, muchos de esos estudios iniciales utilizaron una solución salina en lugar de sangre menstrual. Hoy en día todavía se utilizan principalmente soluciones salinas para probar productos menstruales.

La sangre y la solución salina tienen viscosidades muy diferentes, lo que significa que se absorben a diferentes velocidades. “El dicho 'la sangre es más espesa que el agua' es técnicamente cierto”, dice Samuelson Bannow. "Realmente sentimos que [la métrica de absorbencia] necesitaba ser actualizada".

La solución salina es una mezcla homogénea que es sólo un poco más viscosa que el agua destilada. La sangre, sin embargo, no es homogénea. Está lleno de células y plaquetas, además de proteínas y otras moléculas que se mueven y varían en concentración dependiendo de una infinidad de factores, como el grado de hidratación de una persona. La sangre menstrual es incluso más variable que la sangre circulante porque también contiene secreciones vaginales y tejido que se ha desprendido de la pared uterina. Su viscosidad puede cambiar de persona a persona e incluso de hora a hora.

Estas características dificultan que los fabricantes puedan aproximar con precisión la cantidad de sangre que absorberá un producto menstrual determinado basándose en pruebas que utilizan principalmente solución salina. En el nuevo estudio, Samuelson Bannow y su equipo probaron 21 productos menstruales diferentes, incluidos discos, tampones, toallas sanitarias, ropa interior menstrual y copas. Descubrieron que los productos de ropa interior menstrual eran los menos absorbentes del mercado, absorbiendo de uno a tres mililitros de sangre, según el tamaño. Las compresas “ligeras” eran ligeramente más absorbentes y mantenían de 3 a 4 ml. Los tampones contenían entre 20 y 34 ml, según la marca y el nivel de flujo, y las compresas “pesadas”, que anunciaban una capacidad de 10 a 20 ml, podían contener hasta 52 ml. Los discos menstruales contenían la mayor cantidad de sangre (61 ml en promedio), y una marca contenía hasta 80 ml.

Los resultados sorprendieron a los investigadores. Los médicos suelen diagnosticar el sangrado abundante basándose en un cuadro visual, llamado cuadro pictórico de evaluación de la pérdida de sangre (PBAC), o en la frecuencia con la que una persona necesita cambiar su producto menstrual. El uso de dos o más tampones que absorben 20 ml de sangre en un período de dos horas se considera un flujo abundante. Pero no se ha establecido una métrica de sangrado abundante basada en los discos menstruales, que pueden contener aproximadamente cuatro veces más que un tampón y son utilizados por muchas personas con períodos intensos.

Esto podría significar que "probablemente nos estamos perdiendo mucho sangrado menstrual abundante", dice Samuelson Bannow. Es importante detectar este tipo de sangrado excesivo, agrega, porque puede ser un signo de afecciones más graves, incluidos trastornos hemorrágicos, ciertos tipos de cáncer y fibromas (tumores del músculo liso en el revestimiento del útero). También puede provocar anemia, que se manifiesta como fatiga extrema. El sangrado abundante durante la menstruación también es "realmente un problema de salud mental y calidad de vida", dice Candace Tingen, investigadora de la División de Salud y Enfermedades Ginecológicas del Instituto Nacional de Salud y Desarrollo Infantil, que no participó en el estudio.

Entonces, ¿por qué los fabricantes de productos menstruales no prueban la absorbencia con sangre para obtener una mayor precisión?

La sangre es un bien precioso. Aproximadamente cinco millones de personas en Estados Unidos necesitan una transfusión de sangre cada año, según los Institutos Nacionales de Salud. Aunque alrededor de 6,8 millones de personas donan sangre anualmente, no todas esas donaciones son compatibles con los tipos de sangre de quienes las necesitan, y las donaciones tienen una vida útil corta (seis semanas para los glóbulos rojos y cinco días para las plaquetas). La frecuente escasez de sangre en los hospitales hace difícil justificar el uso de donaciones para algo más que transfusiones. El fluido también se considera un posible riesgo biológico. Los investigadores que manipulan sangre en el laboratorio deben recibir capacitación y tomar precauciones especiales para trabajar con ella de manera segura. Por el contrario, “no es necesario tener ninguna formación especial para trabajar con solución salina”, afirma Tingen. Además, la sangre (y la sangre artificial) es cara. Un vial de 10 ml de sangre humana con calidad de investigación cuesta alrededor de 100 dólares. Mientras tanto, 200 ml de sangre sintética de alta calidad (una mezcla de aminoácidos y hemoglobina hecha en laboratorio) pueden costar más de 150 dólares. Por el contrario, los laboratorios pueden comprar un litro completo de solución salina por 45 dólares.

Sin embargo, estas barreras no significan que las empresas de productos menstruales no deban actualizar sus estándares, o que los médicos no deban actualizar sus gráficos para diagnosticar el sangrado abundante. "Creo que estos resultados son una muy buena justificación para revisar el PBAC y hacerlo más aplicable", afirma Tingen. "La ciencia no está establecida".

Tingen y Samuelson Bannow dicen que este tipo de estudios pueden ayudar a romper el estigma en torno a la menstruación. Debatir sobre la salud menstrual puede conducir a una mejor atención, al desarrollo de mejores productos y a una mayor equidad de género en la atención sanitaria, afirma Samuelson Bannow. "Lo principal es lograr que la gente hable sobre sus períodos", añade.

Joanna Thompson es un entusiasta de los insectos y ex pasante de Scientific American. Tiene su sede en la ciudad de Nueva York. Siga a Thompson en Twitter @jojofoshosho0

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