Reseña del libro: 'Los hombres no pueden salvarse', de Ben Purkert

Seth Taranoff, el joven narrador judío de la ingeniosa novela debut de Ben Purkert, “Los hombres no pueden ser salvados”, es lo que en yiddish se llama un schlemiel: un chapucero congénito, un mete la pata, un torpe. No es que esté constantemente rompiendo cosas, aunque un Range Rover prestado queda bastante maltratado bajo su supervisión. Es un torpe porque está tan decidido a hacer las cosas simples y sin fricciones que ignora la realidad. Quizás no sea sorprendente que trabaje en publicidad.

El dudoso reclamo de Seth a la fama es escribir un eslogan premiado para una marca de pañales para adultos (“Calzoncillos cotidianos para el héroe cotidiano”), un logro que ha luchado por duplicar. Mientras se esfuerza por lograr el tipo de validación que sólo un eslogan perfecto puede ofrecer, se desvía. Se reúne con una colega, Josie, en la oficina del jefe; realiza un viaje de Birthright a Israel a instancias de su madre; Se dirige a Tulsa para lanzar lemas a una organización sin fines de lucro contra el cáncer de próstata. “Creía que la próstata podía crecer a lo grande”, reflexiona con escepticismo.

Cualquier persona tan inexperta y sin rumbo está destinada a recibir su merecido, por supuesto. Pero Seth puede evitar lo inevitable por un tiempo, porque tiene crisis más apremiantes. La empresa de publicidad de Nueva York lo despide y luego consigue un trabajo como barista en una cafetería de lujo y mal pagada. Pierde a Josie y, peor aún, ella ahora está saliendo con un ex colega apodado Moon. Es guapo, consumado y grosero, un tipo que "tenía la costumbre de atraer densas bandadas de pasantes, como una barcaza de basura cubierta de gaviotas". Continuando, Seth se enamora de una compañera barista llamada Ramya, una artista talentosa pero con problemas. Pero, ¿realmente le gusta, o simplemente le gusta interpretar a su salvador o compartir su alijo de pastillas para ajustar el estado de ánimo?

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La trama que sigue abarca muchos lugares, e incluye un viaje por carretera para rescatar a Ramya, con visitas paralelas a una casa judía ortodoxa, un centro de rehabilitación, un casino y más. Purkert, poeta y ex redactor publicitario, trabaja en una tradición familiar. Sus antepasados ​​son personajes como Teddy Wayne, Joshua Ferris, Sam Lipsyte y Gary Shteyngart, todos los cuales han escrito sátiras atrevidas y divertidas sobre la familia, los lugares de trabajo y la masculinidad descarrilada. Esa multitud de escritores de la Generación X se inspiró a su vez en los héroes tontos de Saul Bellow y Philip Roth. Seth no está tan obsesionado con el sexo como Portnoy, pero de todos modos vive a la sombra de Portnoy.

El ajuste de Purkert a la novela cómica sobre el hombre-niño en crisis, como sugiere el título, es que, en última instancia, está menos dispuesto a perdonar los errores de su héroe y más escéptico sobre hasta qué punto se pueden rehabilitar hombres como él. La naturaleza de Seth es rescatar a personas que no pidieron sus valientes esfuerzos: "Quería nutrir ese talento y protegerla del mundo y su vasta flota de hombres viles", piensa en Ramya. Pero Seth tiene cierta vileza que no considera y, con el tiempo, la narrativa se complica con los autoengaños, racionalizaciones y absolutas falsedades de Seth. Escribe alguna variación de “Mentí” prácticamente con tanta frecuencia como escribe “Dije”.

¿Por qué invertir tiempo de lectura en un tipo como este? Por la misma razón que lo harías con Roth o Shteyngart: Purkert puede ser un observador marcadamente divertido de las debilidades masculinas, la angustia de los veinteañeros y el lugar de trabajo moderno. El sexismo de Moon es deliberadamente vergonzoso. Una soldado israelí en Tel Aviv pone los ojos en blanco ante todo su ser: “Ustedes, los estadounidenses. Siempre estás llorando o vomitando o ambas cosas”. Una despedida de soltero se convierte en una crisis de moral, fe e identidad: “Visitar un club de striptease era como visitar Israel, pensé. Ambos eran lugares moralmente cuestionables. Ambos expondrían quién era yo o quién podría llegar a ser”.

Pero los comentarios más agudos, tanto divertidos como serios, tienen que ver con el negocio de la publicidad. Seth se deja seducir por los elogios que acompañan a un eslogan bien elaborado. Pero los lemas son intrínsecamente reduccionistas y, por lo general, falsos. (“Todas las marcas son mentiras”, le dice Josie, para su resentimiento). La consecuencia del amor de Seth por la simplificación es una negativa a tomar en serio gran parte de cualquier otra cosa. Impulsado a una conversación sobria sobre el judaísmo, comenta: “Inventé algo acerca de lo difícil que es la fe, de lo mucho que nos exige. Parecía bastante cierto”.

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La novela se tambalea un poco a la hora de darse cuenta de lo divertida que quiere ser. Las discusiones sobre enfermedades crónicas y trabajo mal pagado van de la mano con riffs cómicos sobre la jerga de recursos humanos y los celos románticos. Algunos chistes no funcionan; Algunos desvíos narrativos (como uno sobre el suicidio de un amigo de la infancia) no sólo distraen sino que también desinflan. Pero Roth y Bellow también divagaron, entendiendo que los hombres jóvenes e inexpertos tienden a chocar contra muchas paredes en el laberinto de la edad adulta temprana. Hay mucha evidencia en “Los hombres no pueden ser salvados” de que Purkert puede escribir una novela capaz de andar torpemente en esa estimada compañía.

Mark Athitakis es crítico en Phoenix y autor de “The New Midwest”.

Por Ben Purkert

Pasar por alto la prensa. 304 págs. $26

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